1、设立时间不同：东厂设立于1420年，西厂设立于1477年，锦衣卫设立于1382年。2、职责不同：东厂的主要职责是刑狱审讯以及社会监视，西厂的主要职责是探查侦查臣民的言行，锦衣卫的主要职责是掌管刑狱，被赋予巡察缉捕之权，从事侦察、逮捕、审问活动以及参与搜集军事情报、策反敌对将领。3、组成人员不同：东厂、西厂首领为太监，属于内臣，锦衣卫首领一般由外戚或功臣担任，属于外臣。
东厂：其全称为“即东缉事厂”，是我国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。东厂由亲信宦官担任首领，明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
西厂：其全称为"西缉事厂"。明宪宗时为加强特务统治，其与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销。
锦衣卫：是明朝的军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
