大寒三候分别是：一候鸡始乳，二候征鸟厉疾，三候水泽腹坚。大寒三候是古人对大寒时节动物反应和自然变化的典型特征做出的总计。《逸周书·时训解》称：“大寒之日，鸡始乳。又五日，征鸟厉疾。又五日水泽腹坚”。意思是说，到了大寒节气，歇冬的母鸡就开始产蛋，可以孵小鸡了。再过五天，鹰隼凌空盘旋捕食更猛烈。又过5天，连河塘中间都会结起坚硬的冰层。
“鸡始乳”的意思是鸡开始哺育后代了。鸡下蛋需要一定的阳光，在大寒节气之前，光照比较少，所以极少下蛋。因为母鸡卵巢需要光照紫外线的刺激，光照少了产蛋所需的维生素也会减少，大寒节气开始，光照增加，母鸡就可以下蛋了。
“征鸟”的另一个名字是“鹰隼”，是一种比较凶猛的鸟。这种鸟可以叼着一小段树枝，历尽艰辛穿越太平洋。“厉疾”是指凶狠快速。征鸟之所以要变得凶狠快速，是因为大寒时节天气更加寒冷，他要强悍抢夺更多食物抵御寒冷。
“水泽”指的是湖水，“腹”指的是湖水中央。“坚”是坚固的意思。到了大寒时节，湖面上的冰会结到湖中间，整个冰面变得非常坚固。
