慈禧，即孝钦显皇后，同治帝的生母。1875年同治帝崩逝，择其侄儿爱新觉罗·载湉继承大统，年号光绪。所以慈禧是光绪的姨母，两人是姨甥关系。
慈禧作为晚清重要的人物，清朝晚期的实际统治者，在扶植自己这个外甥当上皇帝的时候，慈禧对载湉还是疼爱有加的。但一涉及到权力问题，两人的关系便变得僵硬。也由于两人晦暗不明的关系，所以光绪的死因至今还存在争议。虽是傀儡皇帝，光绪在位期间也确想干一番实事。中日甲午战争中，光绪帝极力主战，反对妥协。光绪二十四年，光绪帝又推行“戊戌变法”。可惜的是都以失败告终。
光绪帝一生受到慈禧太后的挟制，未曾掌握实权。1898年，光绪帝实行“戊戌变法”，但却遭到以慈禧太后为首的保守派的抵触，光绪帝被慈禧幽禁在瀛台。整个维新不过历时103天，故称“百日维新”。1908年11月14日，光绪帝驾 崩 于慈禧太后死亡前一天，享年三十八岁，葬于清西陵的清崇陵。
1908年12月2日，清朝最后一位皇帝爱新觉罗·溥仪登基，沿用“光绪”年号至1909年1月21日，次日为宣统元年正月初一日。
