刘彻之后的皇帝为刘弗陵。刘弗陵为西汉的第八位皇帝，也就是汉昭帝。刘弗陵是汉武帝刘彻的少子，是刘彻与赵婕妤所生。汉昭帝即位时年仅八岁，在霍光、金日磾、桑弘羊等辅政下，沿袭武帝后期政策，与民休息，加强北方戍防。
始元六年（前81年），召开“盐铁会议”，刘弗陵就武帝时期盐铁官营、治国理念等问题召集贤良文学讨论，会后罢除榷酒（酒类专卖）。元凤元年（前80年），其以谋反罪诛杀桑弘羊、上官桀等，专任霍光，进一步改革武帝时制度，罢不急之官，减轻赋税。
刘弗陵因为措施采用得当，基本控制住了武帝后期遗留的矛盾，西汉王朝衰退趋势得以扭转，“百姓充实，四夷宾服”。元平元年（前74年），刘弗陵因病逝去，年仅二十一岁，在位十三年。谥号孝昭皇帝，葬于平陵。
刘弗陵的成就
采取轻徭薄赋、与民休息的政策，屡次减免租赋，招抚流民。始元六年（前81年）召集郡国贤良文学召开盐铁会议，随后罢榷酤。又与匈奴恢复和亲。为政较为安定，社会经济有所恢复。开启了“昭宣中兴”的良好局面。
