这也许是一件让人惊讶的事：在人类历史的大部分时间，我们对太阳几乎一无所知。我们不知道它由什么组成，又如何形成，亦或它如何制造能量。我们不知道它有多大，我们也不知道它有多远。
绕行太阳的我们距它大约1亿5千万千米，事实上，由于我们的轨道是一个椭圆形，这只是一个平均数。在最近的地方，地球离太阳1亿4千7百万千米；而最远的距离则会达到1亿5千2百万千米。
太阳系中的距离太大，以至于天文学家使用这个距离作为测量标准，从地球到太阳的平均距离就此被称为天文单位。天文学家不说冥王星距离太阳58.8亿公里，而说这有39个天文单位、或AU。
图解：尽管有所谓的黑滴效应使金星凌日的测量非常困难，但这种罕见的现象，长久以来仍是测量天文单位的最佳方法。
你可能会惊讶地发现，太阳到地球的距离仅在最近几百年才被确定。相关变量实在是太多了。如果天文学家知道它有多大，就可以知道它有多远，反之亦然，然而这两个数字都十分神秘。
图解：天文的距离单位秒差距是使用天文单位做基线，视差是角度1弧秒的距离。图中的1AU和1pc为依照比例（参见恒星视差）。
古代的天文学家，尤其是希腊人，曾试图通过几种不同的方式估算到太阳的距离：测量地球上阴影的长度，或将月球及其轨道的大小与太阳相比。 不幸的是，他们至少估计少了10倍。
弄清楚到太阳的距离的关键来自金星，因为它会直接从前方越过太阳。这种罕见的现象被称为“金星凌日”，在108年间只会发生两次。一经发现，准确测量的最佳机会就在1761和1769年的金星凌日期间来了。天文学家被派往全球各地去观察金星开始及完全移过太阳正面的精确时刻。
通过比较这些时刻，天文学家得以通过几何学来算出我们离太阳到底有多远。他们最初的计算得出这个距离是24000倍地球半径。考虑到我们在现代测得的结果是23455倍地球半径，这还不赖。
现代天文学家可以使用雷达和激光脉冲来计算太阳系中天体的距离。例如，他们向水星这样的遥远天体发射强烈的无线电波束，然后计算出波从这一行星反弹并返回地球所需的时间。由于光速是众所周知的，往返时长就会告诉你这个行星有多远。
天文学确实帮我们找到了我们在宇宙中的位置。生活在许多的大谜团已经得到解决的时代，真是太好了。我迫不及待地想看看下一个要到来的发现是什么，尽管我现在还不知道。
相关天文知识
天文单位（Astronomical Unit，可写作au、ua、或AU）是一个长度单位，约为地球到太阳的距离。然而，地日距离会因为地球绕太阳旋转而产生变化，一年间会从最大值（远日点，aphelion）到最小值（近日点，perihelion）再回到最大值。天文单位最初被认为是地球的远日点和近日点的平均值，自2012年以来它被确定为149597870700米，或约1.5亿公里（9300万英里）。它主要被用于测量太阳系内或其他恒星周围的距离，也是另一个天文长度单位秒差距（parsec）的定义的基本组成部分。
参考资料1.WJ百科全书
2.天文学名词
3. universetoday*-挖矿的呆鹅
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