食物链上的每一环，即营养级。在生态系统中，所有有机体为了维持生命和繁殖后代都需要能量，而能量在系统内多贮存在有机体内，通过“吃”和“被吃”得以传递和运输。因此，这些运动着的能量只是暂时地停留在食物链的某一位置上，接着不断地逐级传递运动。能量暂时停留的位置，也就是食物链上的某一环节，称营养级，亦称营养层次。营养级一般划分为四级(人类除外)，即初级生产者营养级→植食动物营养级→第一食肉动物营养级→第二食肉动物营养级。
简介营养级是生物群落中的各种生物之间进行物质和能量传递的级次。生物群落通常包括多种植物、动物和微生物，它们由食物的关系结合在一起，互相影响、互相依存，形成食物链。在食物链上位于不同的层次，形成不同的营养级。绿色植物、藻类和一些光能自养微生物、化能自养微生物，利用太阳能或化学能，把无机物转化成有机物，借以储存物质和能量。这些有机物的最初制造者，称为生产者，属于第一营养级，或称为基级。动物以现成的有机物为食物，完成自己的代谢过程，称为消费者。直接以生产者(主要是绿色植物)为食物的动物(草食动物)是一级消费者，属第二营养级；以草食动物为食物的肉食动物是二级消费者，属第三营养级；以二级消费者为食物的动物是三级消费者，属第四营养级，依此类推。具有分解能力的微生物，包括一些鞭毛虫、土壤线虫等微型动物，能把动、植物的残体和排泄物等有机成分分解成简单的化合物，重新回到环境里去，使生产者利用。微生物和这些微型动物被称为分解者，它们是建立在第一、二、三、四等营养级之上的另一个营养级。
营养级通常只有4～5级，原因是物质和能量通过食物链由低向高流动时，高一级的生物不可能全部利用低一级生物贮存的有机物和能量。换言之，就是每经过一个营养级，能量都要流失和减少一次，食物链越长(即营养级越多)，流失的能量就越多;缩短食物链(例如人类直接食用生产者——植物)可使有限的土地能供养较多的人口。
分类第一营养级作为生产者的绿色植物和所有自养生物都处于食物链的起点，共同构成第一营养级。
第二营养级所有以生产者（主要是绿色植物）为食的动物都处于第二营养级，即食草动物营养级。
第三营养级第三营养级包括所有以植食动物为食的食肉动物。
依此类推，还会有第四营养级和第五营养级。
举例例如，青草一蚱蜢—鸟—蛇—鹰。涉及到了五种生物，五个营养级（青草是第一营养级，鹰是第五营养级）。这其中，鸟吸收了蚱蜢的部分能量，而蚱蜢吸收的能量是来自青草透过光合作用制造的，同理蛇和鹰也会相应吸收前一级生物的能量。在能量传递的过程中，有大部分的能量散失，因此需要很大数量的青草才能供应足够能量给很少量的蚱蜢，从而再供应给更少量的鸟、蛇及鹰。因此营养级被形容为金字塔形，即金字塔底部为青草，最顶部为鹰。
