1792年，英国政府为了寻求原料与市场达到与中国开放通商口岸、实行自由贸易等目的，利用给乾隆帝祝寿的良好时机，派遣以马戛尔尼为首的外交使团700余人，前来中国交涉通商事宜。1793年9月，马戛尔尼被获准到承德避暑山庄谒见乾隆帝。在满清大员和马戛尔尼商议如何觐见皇帝时，双方发生激烈的争吵。
清政府以“天朝上国”自居，视英国使团来华为“外夷入觐”，竟愚昧地要求英国使节行三跪九叩的大礼，马戛尔尼难以接受下跪叩头，更不愿意以头触地九次。
最后，双方商妥了一个衷折办法，马戛尔尼以见英皇之礼（单腿下跪）觐见中国皇帝。14日，乾隆帝接见马戛尔尼，他先递交了国书，然后参加了乾隆帝的生日大典。
