古代也有城管，其城管的叫法，也可谓是多种多样。有时候成为胥，卒，或者市吏，监市等等。
古代的市吏一般是属于衙门管，吃公家饭。很多情况下，是从当地驻军里面选拔一些腿脚快的，能说会道的人。也可能是衙门当官介绍来的亲戚朋友。
除了维护集市的秩序，管理小商贩，市吏还经常负责检查商品的好坏，或者有没有江湖骗子混在里面。这是比较积极的一方面。
但是由于市吏的职位比较低，碰到欺行霸市之人，也不敢惹。像水浒里面泼皮牛二那种人，带着一群痞子到处惹事生非，又有做官的亲戚做后台，小小的市吏惹不起他们。
搭建违建的现象，自古就有，发现并督促拆除违建，这也是市吏的职责。一旦发现违建，搭建的人又可能有靠山，可能就会强拆，经常就需要找衙役帮忙。
有时候市吏还负责捉拿盗贼的任务，这就相当于城管兼职了捕快的角色。不过市吏和衙役，捕快差不多，都是衙门的基层工作者。一般很难做官，除非参加科举考试。但是有的朝代，当过兵，和做过捕快的人，是不能参加科举考试的。其中一个原因是这里面混杂了一些地痞流氓，闲汉恶少，整体拉低了市吏的素质和口碑。
市吏的俸禄也是比较低的，除了发到手的粮食，还会有少量的铜钱。不讲那些地痞流氓出身的，大部分市吏还是可以完成自己的本职工作的。三国时代的刘关张三人，不知道有没有和市吏打过交道。
